新華社南京3月23日電 3月24日凌晨起,「指環(huán)王」土星的光環(huán)將上演持續(xù)數(shù)日的「消失」奇觀。這是時隔15年多再次迎來土星環(huán)「消失」。
土星環(huán)是什麼?它真的消失了嗎?天文科普專家為您揭秘。
中國科學院紫金山天文臺科普主管王科超介紹,在浩瀚的宇宙中,土星是太陽系中最早被發(fā)現(xiàn)具有光環(huán)的行星,被大家親切地稱為「指環(huán)王」「草帽星」等。事實上,土星的光環(huán)由無數(shù)冰晶和碎石構成,這些冰晶反射太陽光,形成土星環(huán)的絢爛光芒。
土星環(huán)位於土星的赤道平面上空。由於地球、土星在各自的軌道上繞日公轉,從地球視角觀察,土星環(huán)傾角會呈現(xiàn)周期性變化。
「在土星約29.5年的公轉周期中,從地球上看,每年土星環(huán)的傾角都不相同?!雇蹩瞥榻B,平均每隔15年左右,土星環(huán)會以最大傾角朝向地球,此時的土星環(huán)能被我們更清晰地看到;同樣每隔15年左右,當土星環(huán)側面正對地球時,最小傾角是0度,我們會看到土星環(huán)「消失」。上一次土星環(huán)「消失」是在2009年9月4日。
今年3月24日,土星光環(huán)的側面再次正對地球,幾乎與我們視線的方向平行?!竿列黔h(huán)很薄,厚度只有幾十米,在這個角度下很難被觀測到,看起來就好像『消失』了,實際只是一種錯覺?!雇蹩瞥f,就這一次而言,土星光環(huán)「消失」的時間十分接近3月12日的土星合日,土星與太陽的距離很近,導致土星環(huán)隱匿在太陽光輝中,難以觀測。
「除此之外,今年還會出現(xiàn)另一種意義上的土星環(huán)『消失』?!雇蹩瞥f,5月7日,在地球上雖然能看到傾斜的土星光環(huán),但那天太陽直射土星赤道,其光線與土星環(huán)面平行,土星光環(huán)所能反射的太陽光非常有限,導致難以觀測,看起來也像「消失」一般。(圖源 新華社)